П.Л Шиллинг родился 5(16) апреля в Ревеле (Таллинне). В 1797 году был принят в Первый кадетский корпус в Санкт-Петербурге, где учился до 1802 года, по окончании был зачислен в Свиту Е.В. по квартирмейстерской части. В 1803 году он был принят на службу в Коллегию иностранных дел. До 1812 года работал в русской миссии в Мюнхене. Участник войны 1812 года. В действующую армию вступил добровольно, участвовал в боях. В 1814 году за боевые заслуги был награжден орденом Св. Владимира и саблей с надписью «За храбрость».

После его ухода из армии, ему, как человеку хорошо осведомленному в вопросах востоковедения и весьма интересующимуся ими, была предложена работа в Азиатском департаменте Министерства иностранных дел. В области востоковедения он добился значительных результатов, получивших высокую оценку: в 1822 году ему было присвоено звание члена-корреспондента Парижского Азиатского общества, а в 1824 году он был удостоен диплома Британского общества азиатской литературы. Именно по специальности восточной литературы и искусства в 1828 году Павел Львович Шиллинг был избран членом-корреспондентом Петербургской Академии Наук. Его перу принадлежат и работы по криптографии, исследования и изобретения различных систем кодирования.

Павел Львович Шиллинг изучал электротехнику. Долгое время он работал над решением технической задачи взрыва пороховых зарядов с помощью источника тока, связанного с ними изолированным проводом, и в сентябре-октябре 1812 года «взрывал на Неве мины». Им также было проведено немало опытов по применению электричества для бытовых нужд, в том числе для электрического освещения. В 1816 году П.Л. Шиллинг открыл в Петербурге первую в России литографию, приспособив ее для нужд картографии.

П.Л. Шиллинг известен как изобретатель первого в мире электромагнитного телеграфа. В 1832 году, при помощи механика И.А. Швейкина, вместе с которым впоследствии им были созданы все телеграфные комплексы, он сделал клавишный шестимультипликаторный телеграфный аппарат. 9 (21) октября 1832 года он в своей квартире (Марсово поле, д.7) организовал демонстрацию своего телеграфа. Для передачи сообщений им был предложен рациональный код (особый алфавит). В истории техники известны три модели электромагнитного телеграфа П.Л.Шиллинга. Кроме того, им был предложен к применению  «будильник» (звонок) для привлечения внимания работающих на аппарате.

В 1836 году ему было предложено построить, с целью длительных испытаний, опытную подземную телеграфную линию между крайними помещениями Главного Адмиралтейства, а в 1837 году Шиллинг на основании «высочайшего повеления» получил предписание построить линию электрического телеграфа между Санкт-Петербургом и Кронштадтом. Однако внезапная смерть помешала осуществлению этого проекта. Павел Львович Шиллинг похоронен на Смоленском лютеранском кладбище. На доме, где он жил и умер (Марсово поле, 7) в память о нем 25 июля (6 августа) 1901 года была открыта мемориальная доска.

Хроника деятельности:

1812 - изобрел первую электрическую мину

1816 - организовал первую в России литографию

1828 - избран членом-корреспондентом Петербургской Академии Наук по разряду литературы и древностей Востока

1828 - изобрел двухпроводный однострелочный телеграф неравномерного кода

1830-32 - организовал и возглавил научную экспедицию к границам Китая при участии русского китаеведа Н.Я. Бичурина

1832 - изобрел восмистрелочный мультипликаторный телеграф равномерного кода и публично демонстрировал его в своей квартире

1836 - проложил экспериментальную кабельную линию длиной около 10 км вокруг Адмиралтейства для испытания своего телеграфа.

1837 - разработал проект телеграфной лини связи Петергоф - Кронштадт (25 км) через  залив

1837, 6 августа (нов ст) - умер в Петербурге и похоронен на Смоленском кладбище.